楚国宛城，是一处三面环山、地势险峻、易守难攻的战略要冲，这里气候宜人、风景秀丽、物产丰饶，经历过一次次兵戈铁骑的喧嚣、人文经济的交融，如今在强大楚国的统治之下。这里的百姓虽然无法摆脱生活的艰辛和贫困，承受着贵族和官府的无情盘剥，随时会面临战乱纷争的不安，但他们热爱这片生生不息的热土。
宛城三户邑，有一户姓范的平民农家，他们不知道自己的祖先是谁，不知道什么时候来到这个地方，只知道祖辈都是最普通的平民，没有人做过官，没有人享过世禄，一家人靠着祖上传下来的几亩薄田勉强混个温饱。
十多年以前，范家的小儿子呱呱落地，小家伙眉清目秀、机灵可爱，给这个贫困人家带来了欢乐和生机，同时也带来了忧愁和负担。老范特意请教了村子上一个有点学问的老者，给这个孩子取了“范蠡”这个名儿，这个字儿看起来复杂，意思却很简单，指的就是“勺子”。范蠡的父母觉得这个名字不错，有了勺子就可以挖米舀水了，起码不会饿着肚子。
谁知这小家伙却成了父母的一块心病。他小时候还算顽皮可爱，可是长到六、七岁的时候，父母亲却发现，这个孩子和别的孩子不一样，有点疯疯傻傻。他整日里时而清醒时而糊涂，常常独自坐在那里发愣发呆，嘴里不知自言自语着什么，偶尔活跃的时候却上蹿下跳，东游西逛，不知道他在忙些什么，说出的话也常常是不着边际、不知所云。
白天，他对着天上的云彩发呆，妈妈喊：“蠡儿，快来吃午饭吧，你在那里看什么呢？”范蠡答：“妈妈，我在看那朵云，那里面应该有一个神仙爷爷。”
夜里，他对着满天的星斗发呆，哥哥范孟喊：“蠡儿，快来睡觉，你在看什么呢？”范蠡答：“哥哥，我在找那颗星星，好几天都不见了，也不知它跑哪儿去了？”
站在路边，他对着一棵大树自言自语，下地归来的父亲看见了，走过去说：“蠡儿，你在这儿干什么呢？铁蛋和二狗他们在村头玩的正欢呢，你去也玩一玩吧。”范蠡答：“好吧。”
来到村头，二蛋子他们正在玩“赶球球”的游戏，一人持一根木棍，追着一块石球疯抢，不时传来兴奋的喊叫声。范蠡站在那里呆呆的看着，这时候二狗停下来，对他招手喊道：“小疯子，快去拿根棍子来一块玩儿吧！”范蠡说：“你们玩儿吧，我走了。”
范蠡转身向村外走去，不知不觉来到三户邑的集镇上。四处游逛了一会儿，他在一个大户人家的门口站住了，呆呆的看着门上的牌匾。正在这个时候，门口出来一个穿着很体面的人，看见范蠡后走过来问道：“小家伙，你在这儿看什么呢？”范蠡说：“大叔，我在看上面的字儿，这都怎么念，啥意思，你能给我说说吗？”那人粗略的解释了几句，然后不耐烦的挥挥手让范蠡走开。
