中共中央工作会议主要是为党的十一届三中全会召开作准备的一次会议，议题是启动国家的伟大历史性转折。实现党的工作重心的转移，是参加这次会议全体人员的共同愿望，是大家都同意的。但是，以什么作为指导实现工作重点转移的方针，却有不同意见。
11月12日，时任全国人大副委员长的陈云，在中央工作会议东北组发言时，针对党的历史上的若干重大问题提出新的看法。
陈云坚定不移地说：“我完全同意中央从明年起把工作着重点转到社会主义建设上来！”
陈云的意见博得与会同志的热烈响应，会议气氛马上活跃起来。陈云的发言还提示人们，要解决历史上遗留下来重大问题，要有一种解放思想，实事求是，敢于冲破禁区的精神。
陈云发言后，胡耀邦在西北组，万里在华东组，康克清在华北组，纷纷发言支持陈云的主张。
12月13日，中央工作会议举行闭幕会，华国锋、叶剑英、邓小平在会上发表讲话。邓小平的讲话题目是《解放思想，实事求是，团结一致向前看》。
在讲话中，邓小平神采奕奕，自信、沉稳，他扫视了一眼与会同志，由衷地说：“这次会议开得很好，很成功，在党的历史上有重要意义。我们党多年以来没有开过这样的会了，这一次会议恢复和发扬了党的民主传统，开得生动活泼。我们要把这种风气扩大到全党、全军和全国各族人民中去。”
接着，邓小平又高度评价了持续半年多的真理标准大讨论后，他强调说：
解放思想，开动脑筋，实事求是，团结一致向前看，首先是解放思想。只有思想解放了，我们才能正确地以马列主义、毛泽东思想为指导，解决过去遗留的问题，解决新出现的一系列问题，正确地改革同生产力迅速发展不相适应的生产关系和上层建筑，根据我国的实际情况，确定实现四个现代化的具体道路、方针、方法和措施。
值得注意的是，邓小平在这个重要讲话中，主张让一部分人和一部分地区先富起来，该思想的提出，为改革开放提供了重要基础。他说：
在经济政策上，我认为要允许一部分地区、一部分企业、一部分工人、农民，由于辛勤努力成绩大而收入先多一些，生活先好起来。
一部分人生活先好起来，就必然产生极大的示范力量，影响左邻右舍，带动其他地区、其他单位的人们向他们学习。
这样，就会使整个国民经济不断地，波浪式地向前发展，使全国各族人民都能比较快地富裕起来。
邓小平之所以提出“先富”，主要是为了打破当时盛行的平均主义“大锅饭”，打破旧经济体制的禁锢，调动劳动者的生产积极性，解放和发展生产力，从而实现共同富裕这一社会主义的根本目的。
