宗族首领对于农民们来说，其实具有双重功能。他们在根本上虽然是只顾着自己的利益，但农民们是他和政府谈判的砝码，他既要保证政府的利益，又要保证农民的利益不能过于受损。而且，在兵荒马乱的时候，农民还要在宗族首领的带领下，才能一起逃荒、自守，获得更大的生存机会。农民、宗族首领、政府都是互相利用、但一级受一级压迫的关系。
宗族首领们、或者说是大姓的族长们，在地方上控制着农民，在经济上控制着粮食，所以和各级政府的合作也越来越深入，越来越多的宗族首领干脆就进入官场、成了当地的官员。
真正给宗族首领打开顺利做官通天大道的，是汉武帝。
在汉武帝以后的汉朝，中国官员的来源主要是世袭、诏举和查举三种。
世袭就不说了，相信大家都明白；诏举就是皇帝直接任命某某当什么官儿。由于我们说的是官员选拔制度，所以诏举显然不属于选举，那么整个汉朝的官员选拔制度就只有查举。
查举的整个过程，简单来说就是这样：所有的地方官，每年必须向中央推举自己管辖范围内的优秀青年做候补官员。这种优秀青年在当时的行话叫做孝廉，而推举这种青年的行为，就叫做举孝廉。
举孝廉的本意，是为了让家乡人评价家乡人，这样应该最靠谱。可是，地方官是由朝廷任命的，绝大多数地方官的管辖地都不是他的老家，他推荐的人，是不是真的德才兼备，到底有什么样的才能，他也不可能完全知道。于是，按照当时规定也好、还是实际上不得不这么做也好，地方官必须去问当地的老百姓，可是老百姓们早已经被当地的宗族首领控制，所以地方官倾听的民意说白了就是当地宗族首领的意思。于是，宗族首领就通过这种形式，一步步控制了汉朝的官员选拔。
古代的官，其实是分为两种的，就是官和吏。官是大爷，吏就是官自己挑选的各种助手。官都是由朝廷委任的，而吏则是由官委任的，吏如果没有特殊的好运和关系，就会永远都是吏，也不能直接提拔成官。比如说，县里的人事部长（功曹），他即使是做了一辈子，也不能直接提拔为县长，他必须先被县长举了孝廉，才能有机会进入中央，然后成为地方和中央的基层官员。
因为被举孝廉还是比较难的，所以最初的时候，绝大多数宗族首领还只是停留在纯粹地头蛇的位置，他们世世代代都在当地做吏，虽然县长、市长这些官们经常换人，但县里、市里主管行政、军事、人事、司法的各种吏，却基本都是这个地方的少数几家人。一句话说，就是流水的老爷，铁打的小吏。这种纯粹的地头蛇，学名就叫做地方豪强。
地方豪强的势力渗透进入中央，直到控制中央，是必然的。他们有地、有人、有钱，大部分甚至还有自己的武装，无论是为了面子，还是为了更大的实惠，他们都希望在更大的空间施展拳脚。因此，越来越多的地方豪强想尽办法让自己的子弟成为孝廉，然后混入中央，成为高官。
