庄襄王死，十三岁的嬴政登基称王，赵姬晋封为赵太后，与华阳太后、夏太后共同听政。按照庄襄王的安排，吕不韦为相邦，秦王政尊称为仲父，昌平君熊状出任丞相，昌文君韩启为咸阳令，节制咸阳戍卫部队，李斯为中书舍人，王龁与蒙骜、麃公担任将军，共同辅佐朝政。
这李斯本是吕不韦的门客，吕不韦见他深谙治国之道，又有辩才，便乘嬴政即位推荐他做了中书舍人，负责起草诏书，于是李斯便有了经常陪伴小秦王的机会。
嬴政读书一向都是吕不韦安排的，由于在邯郸的几年缺乏管教，来到咸阳时大字都不识得一个，因此即位前只是教授读一些简单的诗经，重在教他识文辨字。即位后，吕不韦便开始让他读周礼、论语。嬴政虽只有十三岁，但是童年坎坷的经历使他早熟，加之聪明伶俐，读书颇有自己的见解。特别是读周礼之后，其中很多治国之策都让他惊奇不已。
由于吕不韦经常忙于政事，嬴政遇到不懂的地方，便经常由李斯代为解答。
一日，读到周公以礼制天下，嬴政觉得周公很了不起，便向问李斯：
“先生认为周公如何？”
“周公所做周礼是符合当时的情况的，但是以周礼治天下导致诸侯割据，不听周天子号令，因此周公非治国之才，周礼非治国之法！”
嬴政曾听吕不韦说起过周公，知道他是了不起的人物，听到李斯对他却不屑一顾，争辩道：“周礼难道不是好的治国之策？倘若人人遵守礼制，刑不上士大夫，礼不下庶人，则国家就可以平稳的运行！”
“请问大王，如果有人不守礼呢？”
“不守礼则天下共诛之！”
“如果大家都不守礼呢？就像现在群雄逐鹿怎么办呢？”
“这……”嬴政只是沉浸于周公描述的大同社会之中，对李斯所提的现实问题竟然无言以对。
“治理国家何须礼？以法足以！我秦国之所以能够崛起于诸侯之间，都是因为商鞅变法，设郡县，奖耕战，明法令，才使国家富强。反观山东诸国，抱残守缺，仍然坚持周朝的做法，必然日益衰落。”
李斯为嬴政开了一扇法家思想的窗户，嬴政非常兴奋，问道：“以法治国和以礼治国究竟有何区别？”
“大王可曾想过，以礼治国如果有人不守礼该如何处置？没有奖励和惩罚作为后盾，任何规定都形同虚设。周礼靠的是社会舆论和武力震慑，这是不可能持久的。想要天下长久的遵守礼制，就必须规定守礼会得到什么样的奖赏，违反礼制又会受到什么样的惩罚！这样，礼就成了法，变成以法治国了。一个社会只要法令完备，守法的给予奖励，违法的给予惩罚，那么就没有人敢违反法律，只会争相去做法律规定的事情，对于违法的事情一定会避之不及！”
